El argentino Estudiantes de La Plata avanzó a la ronda de grupos de la Copa Libertadores al imponerse 1-0 al peruano Sporting Cristal, en un discreto partido jugado la noche del miércoles en el estadio Ciudad de La Plata, por la llave 2 de la primera fase del certamen continental.El delantero juvenil Ramón Lentini anotó con un cabezazo a los 76 minutos el tanto para el ajustado éxito de Estudiantes, que igualó la diferencia de goles en la serie con el Sporting Cristal, ya que perdió 2-1 en la ida en Lima, pero desequilibró al tener un gol como visitante.
De este modo, Estudiantes se quedó con la última plaza para completar el Grupo 5 de la Libertadores, en el que esperaban el brasileño Cruzeiro, el boliviano Universitario de Sucre y el ecuatoriano Deportivo Quito.
Con la obligación de ganar, Estudiantes se adueñó del control de la pelota desde el comienzo, pero pronto quedaría en claro cuánto le costaría llegar con claridad sobre la valla visitante.
Más allá del intenso despliegue de sus mediocampistas, Estudiantes quedó expuesto a un vértigo improductivo y careció de claridad, y sus llegadas más importantes se produjeron a través de los tiros libres del estelar Juan Sebastián Verón.
El capitán de Estudiantes estuvo a punto de abrir la cuenta con sendos remates de pelota parada, pero en ambas ocasiones el arquero Manuel Heredia salvó su valla.
Sobre los 15 minutos, hubo una acción polémica, en la que un defensor de Cristal pareció despejar con la mano un potente remate de Alayes a pocos metros del arco.
Sporting Cristal estudió bien la lección para tratar de frenar los embates del equipo argentino, y le cortó los circuitos y le cerró los espacios, sobre todo a las escaladas por la derecha de Marcos Angeleri, y de Enzo Pérez por el sector izquierdo.
Entonado por un resultado favorable para sus aspiraciones, el equipo de Juan Carlos Oblitas se animó un poco en el epílogo del primer tiempo y salió de su refugio para acercarse con un tiro libre de Lobatón que el portero Andujar contuvo con firmeza.
En la segunda parte, Estudiantes insistió en su propuesta, pero a medida que pasaban los minutos comenzaba a intranquilizarse y a repetirse en pases y centros anunciados que chocaban una y otra vez contra la solvencia de la defensa peruana.
Heredia volvió a estirarse para salvar el cero ante otro tiro libre de Verón, y luego Hurtado tuvo la mejor oportunidad para Sporting Cristal con un cabezazo desviado desde una muy buena posición.
El DT Leonardo Astrada eligió volcar todas las cartas ofensivas que le quedaban en el mazo, y acertó con el ingreso de Lentini, que le imprimió velocidad al lento ataque local y abrió espacios en la zaga incaica.
Lentini anticipó su aparición estelar con una escapada en la que Heredia salvó con lo justo, pero el arquero no pudo hacer nada con el poderoso frentazo del juvenil delantero tras un centro desde la izquierda de Galván, ante una defensa que falló en un momento crucial, justo cuando el local comenzaba a desesperarse.
Cristal despertó a destiempo y fue en busca de un empate heroico, pero ya no le quedaban piernas ni ideas para lograrlo, más allá de una oportunidad que falló el “Chorri” Palacios a poco del final.
Estudiantes, sin brillar, se aferró a un triunfo trabajoso y ajustado, al que no le sobró nada, pero que le valió la clasificación para seguir adelante en la Copa, frente a un adversario que hizo casi todo bien, aunque ese “casi” significó el único error que lo dejó al margen de la competencia.
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