Un día como hoy hace 20 años en el Estadio Nacional de Tokio, conocido actualmente como Estadio Olímpico de Tokio, se disputó el partido inaugural de la liga profesional de fútbol japones entre el Yokohama Marinos (actual Yokohama F. Marinos) y el Verdy Kawasaki (actual Tokyo Verdy), en la que los Marinos se impusieron por 2 a 1 a los Verdy, siendo el delantero holandés Hennie Meijer de los Verdy el primer jugador en anotar en la recién fundada J.League, la remontada de los Marinos llegaría con los goles del brasileño Everton y del argentino y actual entrenador de River Plate, Ramón Díaz.
Antes del inicio de la J.League, el máximo nivel de competición de fútbol era la Liga Japonesa de Fútbol o JSL por las siglas en inglés de Japan Soccer League, que consistía en clubes amateurs. A pesar de ser muy concurrida durante el boom futbolístico de finales de los 60's y principios de los 70's, cuando el equipo nacional de Japón ganó la medalla olímpica de bronce en los juegos de 1968 en México, la JSL entró en decadencia en los años 80's con muy poco apoyo por parte de los aficionados, ademas la selección nacional japonesa no estaba a la par de otras potencias asiáticas. Para elevar el nivel de juego en el país, tratar de reunir más fans, y reforzar la selección nacional, la Asociación Japonesa de Fútbol (JFA) decidió formar una liga profesional.
La Liga de Fútbol Profesional de Japón o J. League se formó en 1992, con ocho clubes procedentes de la Primera División de la JSL, uno de la Segunda División, y la recién formada Shimizu S-Pulse. Al mismo tiempo, la JSL cambió su nombre y se convirtió en la Liga de Fútbol de Japón, una liga semi-profesional. Aunque la J. League no se lanzó oficialmente hasta 1993, cuando se celebró la Copa Yamazaki Nabisco entre los diez clubes con el fin de prepararse para la temporada inaugural.
La J.League y el renacimiento futbolístico de Konami
Tras la formación de la J.League la desarrollado japonesa Konami decide apostar nuevamente por los videojuegos de fútbol, ya antes habían publicado dos juegos para MSX y Famicom, y su tercera incursión futbolística llegaría ese mismo año, en 1992, bajo el nombre de Konami Hyper Soccer para la consola de 8 bits de Nintendo, considerado por muchos como el padre de las sagas International Superstar Soccer y Winning Eleven.
Dos años después, en 1994 y a pocos meses de finalizar la Copa del Mundo USA 94, llegaría el inolvidable Jikkyou World Soccer: Perfect Eleven, conocido en el resto del mundo como International Superstar Soccer, desarrollado por KCEO la sucursal de Konami en Osaka para la popular consola de 16 bits Super Nintendo.
Tras el éxito mundial alcanzado con International Superstar Soccer y con una nueva y potente consola en las tiendas, Konami pone en marcha el desarrollo de la primera entrega de Winning Eleven para la recién estrenada PlayStation de Sony.
KCET, la sucursal de Konami en Tokio, fue la elegida para desarrollar J-League Jikkyou Winning Eleven que llegaría a las tiendas el 21 de Julio de 1995 para la consola de 32 bits de Sony y que contaba con el aliciente de la licencia oficial de la J.League. El maestro Jon Kabira, que ya había participado en el juego Super Soccer de la desarrolladora Human Entertainment, seria el encargado de narrar los encuentros de los 14 clubes japoneses que aparecían en el juego y que por aquel entonces disputaban la liga japonesa.
Un año después, el 15 de Marzo de 1996, Konami lanzaría la edición World Soccer Winning Eleven el cual redefinía la saga con la inclusión de selecciones del mundo aunque con jugadores ficticios, cabe mencionar que ese mismo año llegaría al resto del mundo una edición llamada Goal Storm, con 26 selecciones del mundo.
Una nueva edición de la J.League llegaría también ese mismo año, J-League Jikkyou Winning Eleven 97 fue lanzado el 22 de Noviembre de 1996 y volvió a contar con la licencia oficial de la máxima competición futbolística del país del sol naciente, desde entonces se ha lanzado una edición de la J.League casi ininterrumpidamente por 18 años, siendo las ultimas entregas en forma de DLC's exclusivos para Japón.
En 1999 Konami y la J.League firmaron un acuerdo de partner con el fin de promover el crecimiento y desarrollo del fútbol japonés, el cual se ha ido afianzando con los años hasta lograr ser uno de los patrocinadores oficiales de la J.League y de todas las selecciones nacionales de fútbol de Japón.
La franquicia World Soccer: Winning Eleven ha vendido 81.7 millones de copias alrededor del mundo ¿Habría apostado Konami por una franquicia futbolística de no ser por el nacimiento de la J.League?.
